在戴戡率北路军出征的同时，由黔军第一、二、三团组成的护📂😄国第一军右翼东路军，也在司令王文华的率领下东进湘西，于一九一六年二月初进入湘黔边界。
此时，袁世凯任命的北洋第六师师长马继增为第一路司令，率领第六师、第八师一旅、河南唐天喜的第七混成旅、奉天范国璋第二十师第三十💟📋🙔九旅、第二混成旅骑兵队及炮兵队等部约三万人，号称“十万大军”，此时已📌气势汹汹进入湘西各县，意图经贵州进攻云南。
虽然北洋军兵多将广，装备精☜⛴🞧良，🈗⚄🎻兵种齐备，但东路军并未被北军的气势所吓倒。
王文华将三个团的兵力分成三路，一路为🐄☾吴传声团攻黔阳、洪江，一路为毛文华团攻晃州（今湖南省新晃县）、沅州（今湖南省芷江县），一路为彭文治团攻麻阳。♾
战斗打响后，各路护以湘西多山🅏🅨🉆和官兵长于山地作战的优势，利用🀟游击战术，以少胜😝多，连胜十多仗，有效杀伤北洋军。
经过半🕶🎄🎦个多月的英勇作战，东路军陆续攻占晃🀹州、黔阳、沅州、麻阳、靖县、通道、绥宁等县城，歼敌三个混成团，毙伤、击溃敌军约万人。兵强马壮的北洋军被装备简陋的护打得一败涂地，第一路司令马继增羞愧自杀。
为了稳住军心，袁世凯随即命令马继增下属第十旅旅长周文炳继任🀟第一路司令，拼凑了四个混成旅驰赴湘西。又在宝庆(今湖南邵阳市)招募退伍兵二千余人，充实到湘西前线，向护反扑。
护前仆后继，坚守阵地，英勇反击。至四月初，🚳🗙整个湘西除常德、桃源、辰溪等少数县外，其余二十一县或被护攻克，或宣布护国讨袁。湘西北洋军陷于反袁各县的包围之中，进退维谷。
护国第一军右翼东路军在🛕🜏🁌湘西英勇杀敌，彻底粉碎⛈😙了袁世凯经湘黔攻滇的企图，鼓舞和推动了西南和全国的倒袁护国运动。
对于护国第一军右翼北路军、东路军的战绩，蔡锷当时曾有高度评价“黔军此次分出川、湘，苦战🜰🅯辛劳，每能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，逆贼心摧，功在国家，名垂不朽。🌃☄”
护主力第一军按初定出🃳🛴师计划，其左翼第一梯团所部两支队于民国四底年出发，第二年的一月十六日已行抵滇川接壤的新阳地区，该处及燕子坡、黄坡耳、捧印村等地，已有袁军川军防守。
十七日护进至燕子坡，袁军凭山列阵。护一支队仰攻📸🟥🟎，二支队绕道许堰突击袁军后路，🕆袁军不支弃山逃遁，护乘此胜追击，势如破竹，黄坡耳、凤🜦🄜⚄来场直至捧印村俱被占领。到十八日已完全占领横江。
十九日第一支队踞金沙江右岸，以大炮牵制敌军，第二支队👖🈺🃜经罗东渡江，由山后发起突击。支队长杨蓁率敢死士冲锋猛进，二十日晨，袁军弃柏村溪退踞叙州。
护进至柏树溪后，袁军叙府守军望风哗溃。
二十一日，护兵不血刃，进驻☜⛴🞧叙府，叙府各界代表欢迎护入城。叙府即成为护进入四川后夺取的第一个重😙要县城。
袁世凯闻耗大震，下令五祥祯为川南镇守使，责令带罪立🙂🚠功。
四川将军陈宦调兵分四路反攻叙州一路五祥祯率所部由自流井进攻叙北；一路为冯玉祥所部由泸州方面进攻叙东；一路为朱登五统汉军（巡防军）由犍为进攻叙西；一路由泸州方面分兵🎝💂一股绕高珙迸扰叙南🌃☄。
叙州位于四川盆地南缘，长江上游，金沙江、岷江下游，川滇两省结合部。地⛘形南北长、东西窄，🜰🅯地势西南高、东北低。西部为大小凉山余脉，南部为云贵高原北坡，东北属盆中方山丘陵区，也属战略要地。